Entre chinas y Día de la Tradición: las mujeres detrás de la gauchesca | GenHistoria | Huellas de la Historia

Conocé el mundo de las chinas de la tradición gauchesca ¿Qué lugar tuvieron frente a los varones? ¿Tuvieron voz propia o fueron relegadas a un papel secundario?

Hace poco terminé de leer un gran libro: Las aventuras de la China Iron, de Gabriela Cabezón Cámara. Una novela que retoma la historia de la esposa de Martín Fierro y la convierte en protagonista de una aventura propia, en compañía de una mujer inglesa, Liz. A través de una relectura del clásico de José Hernández, la autora nos invita, desde la literatura y desde las problemáticas del presente, a cuestionar los roles, las jerarquías y las representaciones de género que muchas veces tenemos tan incorporados que ni siquiera nos detenemos a problematizar.

Inmediatamente pensé en dos cosas. Por un lado, en cuánto conocemos realmente sobre el Día de la Tradición que celebramos cada 10 de noviembre en Argentina. Por otro, en las representaciones simplificadas que todavía reproducimos sobre las mujeres en el imaginario escolar y popular. ¿Te tocó alguna vez representar a la china en un acto escolar? ¿Vestirte de paisana, con una pollera larga, pañuelo y trenzas, para bailar un gato o una chacarera junto a un compañero vestido de gaucho? 

Seguramente, en más de una oportunidad, participamos de estas escenas que forman parte de nuestras celebraciones de la tradición. Pero ¿qué sabemos realmente de esas mujeres a las que representamos? ¿Quiénes eran las chinas en la sociedad rural del siglo XIX? ¿Eran solamente las compañeras del gaucho, las que cebaban mate y esperaban en el rancho? ¿Cómo transcurría su vida cotidiana? ¿Qué trabajos realizaban y qué lugar ocupaban en sus comunidades?

Sin embargo, entre esa representación y las experiencias históricas de las mujeres que habitaron la campaña rioplatense durante el siglo XIX hay una distancia que vale la pena analizar ¿Qué nos cuentan las fuentes sobre ellas? ¿Cuánto de lo que creemos saber responde a sus experiencias y cuánto a las representaciones que, desde la literatura, las imágenes y los relatos posteriores, fueron construyendo una determinada idea de la mujer rural? Analizar estas historias es también una manera de preguntarnos qué tradición celebramos, quiénes aparecen en ella y quiénes quedaron durante tanto tiempo en segundo plano.

¿Quiénes eran las chinas de la tradición gauchesca?

Esta es la pregunta de la que debemos partir para comenzar. El término china, utilizado en distintos momentos y regiones del espacio rioplatense, tuvo diferentes significados y usos sociales. Podía referirse a mujeres indígenas o mestizas, a mujeres de sectores populares y también a compañeras o parejas de hombres de la campaña. En el lenguaje gauchesco, expresiones como "mi china" podían funcionar como una forma de nombrar a la mujer querida.

Sin embargo, no se trataba de una categoría que identificara a un grupo homogéneo ni podemos suponer que todas las mujeres rurales eran llamadas de esa manera. El uso del término también estuvo atravesado por jerarquías sociales, étnicas y de género. En determinados contextos, podía funcionar como una denominación despectiva hacia mujeres indígenas, mestizas o de sectores populares; en otros, aparecía en expresiones afectivas y familiares. Las mujeres que habitaban la campaña rioplatense durante el siglo XIX formaban parte de un mundo rural diverso y profundamente desigual. Sus experiencias estaban condicionadas por su origen, su pertenencia étnica, su posición económica y sus relaciones familiares. No era lo mismo ser una mujer indígena, afrodescendiente, mestiza o criolla, ni vivir en un hogar de trabajadores rurales que pertenecer a una familia propietaria.

Lejos de limitarse a acompañar a los hombres, las mujeres participaban de las tareas necesarias para sostener la vida cotidiana. Preparaban alimentos, cuidaban animales, trabajaban en huertas, elaboraban productos para el consumo familiar y realizaban distintas labores domésticas. También podían intervenir en actividades productivas y comerciales y, en determinadas circunstancias, hacerse cargo de la administración de sus hogares y recursos. Mientras los hombres eran reclutados para las guerras civiles o enviados a la frontera, muchas mujeres debían sostener la organización cotidiana de sus hogares y buscar los medios para garantizar la subsistencia familiar. Sus tareas no se reducían al cuidado sino que también contribuían a la economía doméstica y a distintas actividades productivas del mundo rural.

El trabajo de estas mujeres no siempre resulta sencillo de identificar en las fuentes históricas. Muchas de sus actividades quedaban comprendidas dentro de las obligaciones domésticas y no eran registradas como trabajo productivo. Por eso, reconstruir sus experiencias requiere mirar más allá de los relatos tradicionales y prestar atención a documentos, testimonios y representaciones que durante mucho tiempo ocuparon un lugar secundario en la historiografía.

La china de Martín Fierro: entre la literatura y la historia

En 1872, José Hernández publicó El gaucho Martín Fierro, un poema que narraba las desventuras de un gaucho obligado a incorporarse al ejército para servir en la frontera. A través de la voz de Fierro, Hernández denunciaba los abusos de las autoridades, las condiciones de vida de los sectores rurales y las injusticias que atravesaban quienes eran reclutados compulsivamente. Siete años después, en 1879, publicó La vuelta de Martín Fierro, segunda parte de la obra.

En ese universo aparece también la mujer de Fierro. En la primera parte, el protagonista cuenta cómo, después de ser llevado a la frontera, su familia queda desamparada. Cuando finalmente regresa, encuentra que su mujer se ha marchado y que sus hijos han tomado distintos caminos. Su historia, sin embargo, queda subordinada al relato del gaucho, conocemos su destino a través de la voz de él, pero casi nada sabemos de sus pensamientos, deseos o decisiones. Ahora bien, el Martín Fierro es una obra literaria, no un registro documental de la vida rural. Sin embargo, constituye una fuente fundamental para aproximarnos a los conflictos, las tensiones y los imaginarios de la sociedad de su tiempo. La figura del gaucho que construye Hernández dialoga con un contexto de transformación del mundo rural, consolidación del Estado nacional y expansión de mecanismos de control sobre la población de la campaña.

La obra tuvo una recepción popular importante desde su publicación. Sin embargo, su consagración como gran poema nacional fue el resultado de un proceso posterior. A principios del siglo XX, en un contexto marcado por la inmigración masiva y los debates sobre la identidad nacional, distintos intelectuales comenzaron a reivindicar al gaucho como figura representativa de una tradición argentina. Un momento decisivo fueron las conferencias que Leopoldo Lugones dictó en el Teatro Odeón en 1913, posteriormente reunidas en El payador (1916). En ellas, Lugones presentó al Martín Fierro como una epopeya nacional y al gaucho como una figura central de la identidad argentina. También los trabajos de Ricardo Rojas contribuyeron a consolidar su lugar en el canon literario nacional.

De este modo, un personaje que en el poema había sido víctima de las injusticias y los abusos del poder fue resignificado como símbolo de la argentinidad. La figura del gaucho comenzó a ocupar un lugar privilegiado en la construcción de una identidad nacional que buscaba establecer referencias culturales comunes en una sociedad atravesada por profundas transformaciones. Se lo honró como símbolo de la libertad, el coraje, las costumbres rurales y la identidad criolla.

¿Y qué sucedió con las mujeres de ese universo? Mientras el gaucho se convertía en protagonista de la tradición, la china permanecía en un lugar secundario, la compañera, la madre, la mujer que esperaba o cebaba mate. Mientras el gaucho era representado como un hombre aguerrido, móvil, capaz de enfrentarse a la autoridad, la china aparecía asociada a la compañía y al cuidado. Así, la construcción de la identidad nacional también reprodujo jerarquías de género y la figura masculina ocupó el centro del relato, mientras que las mujeres quedaron muchas veces invisibilizadas, idealizadas o representadas en función de los hombres.

La construcción de una imagen: la china cebadora

La imagen de la china que alcanza el mate al gaucho es, probablemente, una de las representaciones más reconocibles de la iconografía tradicional argentina. Pero tampoco es una imagen que haya permanecido idéntica a lo largo del tiempo.

La historiadora Rebekah E. Pite, en su investigación La china cebadora: género, mate e identidades nacionales en el Río de la Plata, 1869-1929, analiza cómo, a fines del siglo XIX y comienzos del XX, las representaciones visuales del mate campero fueron consolidando una escena particular donde se representaba a el gaucho como tomador de mate por excelencia y la china como quien le sirve la infusión. A través del análisis de litografías, fotografías y postales, Pite muestra que estas imágenes no eran simples registros de costumbres. También contribuían a construir una determinada idea de la identidad nacional y de los papeles que debían ocupar hombres y mujeres dentro de ella. En esas representaciones, el gaucho aparecía asociado a la autonomía, la movilidad y la libertad, mientras que la mujer quedaba vinculada al servicio doméstico y al cuidado. Su trabajo, fundamental para sostener la vida cotidiana, aparecía muchas veces reducido a una escena romántica: el mate ofrecido al hombre. La china estaba presente, pero su protagonismo quedaba subordinado al del gaucho.

La imagen permite observar, entonces, una operación interesante. Mientras se exaltaba la figura masculina como símbolo de la tradición, el trabajo femenino quedaba simplificado y subordinado. Las mujeres estaban presentes, pero su presencia era representada principalmente en función de los hombres. Sin embargo, la historia de género permite recuperar que las mujeres del ámbito rural no eran simples espectadoras pasivas. Sostenían la economía doméstica, participaban de las actividades productivas y se hacían cargo de múltiples tareas necesarias para la vida cotidiana por ejemplo, cultivaban la tierra, cuidaban animales, elaboraban alimentos y realizaban trabajos textiles, entre muchas otras actividades. También transmitían conocimientos, prácticas y saberes entre generaciones.

Es importante, sin embargo, no confundir estas experiencias diversas con una única imagen de mujer rural. Las posibilidades de trabajo, autonomía y participación dependían de las condiciones sociales, económicas y familiares de cada una. Recuperar sus historias implica reconocer tanto sus aportes como las desigualdades que atravesaban sus vidas.

Una nueva mirada desde la literatura: la China Iron

Más de un siglo después de la publicación del poema de Hernández, Gabriela Cabezón Cámara vuelve sobre ese personaje femenino que había quedado prácticamente sin voz y le propone otra historia. En Las aventuras de la China Iron (2017), la mujer de Martín Fierro deja de ser un personaje secundario para convertirse en narradora y protagonista de su propio recorrido.

La novela comienza cuando la China, que en el poema había quedado abandonada junto a sus hijos, emprende un viaje por la pampa. En el camino conoce a Liz, una mujer inglesa con quien establece un vínculo que transforma su manera de mirar el mundo. A partir de ese encuentro, la protagonista descubre otras formas de relacionarse, de habitar el territorio y de imaginar su propio destino. La relación entre ambas incorpora discusiones sobre el género, el deseo y la sexualidad, y abre la posibilidad de construir vínculos por fuera de las normas sociales establecidas. En este sentido, podemos leer Las aventuras de la China Iron como una reescritura queer de uno de los textos centrales de la literatura argentina. La novela cuestiona la centralidad de la masculinidad heterosexual en el universo gauchesco y propone otras experiencias y posibilidades de existencia. La esposa sin nombre de Martín Fierro recibe ahora el nombre de Josephine, también conocida como China Iron, y puede contar su propia historia, decidir hacia dónde ir y explorar otras formas de relacionarse con el mundo.

También resulta significativo quién escribe esta nueva versión. Más de un siglo después de José Hernández, una escritora vuelve sobre el personaje femenino relegado a los márgenes del poema y lo convierte en el centro de su narración. No se trata de establecer una oposición sencilla entre un escritor varón del siglo XIX y una autora del siglo XXI, sino de reconocer que cada obra fue producida en contextos históricos diferentes y responde a preguntas también diferentes. Mientras Hernández construía un relato atravesado por los conflictos de la sociedad rural de su tiempo, Cabezón Cámara recupera ese universo desde las preocupaciones del presente, las desigualdades de género, la libertad sexual, los mandatos sobre los cuerpos y la posibilidad de construir identidades que no respondan a los modelos impuestos.

La novela también vuelve sobre otros silencios del relato nacional. La representación de los pueblos indígenas, la oposición entre civilización y barbarie y las formas de ocupar el territorio adquieren nuevos sentidos. Así, la reescritura no se limita a incorporar una protagonista femenina, sino que también cuestiona las fronteras culturales y sociales sobre las que se construyeron algunos de nuestros relatos de identidad.

La literatura no modifica retrospectivamente la vida de las mujeres del siglo XIX, pero sí puede transformar la manera en que las imaginamos, las representamos y nos acercamos a su historia. Estas relecturas nos recuerdan que la tradición no es un bloque inmutable, sino un territorio en constante disputa, en el que todavía podemos recuperar las voces de las mujeres y las disidencias que durante mucho tiempo quedaron fuera de los relatos nacionales.

¿Qué hacemos hoy con esa tradición?

En 1939, la provincia de Buenos Aires instituyó el 10 de noviembre como Día de la Tradición, en homenaje al nacimiento de José Hernández. Décadas más tarde, en 1975, la Ley Nacional 21.154 extendió la celebración a todo el territorio argentino. La fecha, por lo tanto, también tiene su propia historia. La tradición no es algo inmóvil que simplemente recibimos del pasado, es una construcción cultural que selecciona, recupera y resignifica determinados elementos de la historia.

En las escuelas, los actos y las celebraciones populares, la figura del gaucho y la china continúa ocupando un lugar central. Los vemos en los bailes, las vestimentas, las representaciones teatrales y las imágenes que asociamos con nuestras raíces. Y está bien que las tradiciones populares sigan vivas, se transmitan y encuentren nuevas formas de expresión. Pero también podemos preguntarnos qué imágenes estamos reproduciendo. ¿Por qué el gaucho suele aparecer como protagonista y la china como acompañante? ¿Qué sabemos de las mujeres que habitaron realmente ese mundo? ¿Qué lugar les damos en los relatos que transmitimos a las nuevas generaciones?

Recuperar a las mujeres de la historia rural no es inventarles una vida distinta ni convertirlas en personajes que respondan a nuestras expectativas actuales. Sino que significa preguntarnos por sus experiencias, sus trabajos, sus vínculos y sus posibilidades de acción, reconociendo también las desigualdades que atravesaron sus vidas. Este Día de la Tradición, además de celebrar nuestras expresiones culturales, podemos detenernos a mirar un poco más allá de las imágenes que conocemos. Porque detrás del gaucho hubo mujeres, familias y comunidades enteras que también formaron parte de ese mundo. Y porque contar la historia de nuestra tradición implica preguntarnos no solamente qué queremos recordar, sino también a quiénes hemos dejado de lado en ese recuerdo y quiénes aún continúan excluidos.

Guadalupe Rosso

Bibliografía

• Marre, Diana (1998). “La representación cultural de las mujeres rurales rioplatenses: la “china” en los textos de viajeros de la primera mitad del siglo XIX”. Arenal. Revista de historia de las mujeres, 5(1), pp. 151-187. 

• Quinteros, Guillermo O. (1996). “Los roles sociales femeninos en el mundo rural rioplatense durante la primera mitad del siglo XIX”, en Gutiérrez, Talía y Quinteros, Guillermo, Estudios de historia rural IV. La Plata: Universidad Nacional de La Plata.

• Pite, Rebekah E. (2022). “La china cebadora: género, mate e identidades nacionales en el Río de la Plata, 1869-1929”⁠

• Cabezón Cámara, Gabriela (2017). Las aventuras de la China Iron. Buenos Aires: Literatura Random House.

• Hernández, José (1872). El gaucho Martín Fierro.

• Hernández, José (1879). La vuelta de Martín Fierro.